Descrição: Alimento ou combustível? Uma espiga do versátil Zea mays símboliza a pergunta da vez nos Estados Unidos, enquanto fazendeiros, políticos e gigantes da agricultura entram na onda dos biocombustíveis. Mas muitos especialistas acreditam que os benefícios alegados do etanol de milho – desde a diminuição das emissões de carbono ao aumento da segurança energética – são exagerados.
Foto de: Robert Clark
Descrição: Uma plantação de milho espera a colheita no México, onde o fubá é alimento básico. O aumento da demanda de milho para a produção de etanol e a especulação por parte dos grandes produtores fez os preços do milho branco e do amarelo subirem no ano passado, fazendo com que o preço da tortilha mais que dobrasse em algumas parte do México, o que causou protestos ferrenhos.
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Descrição: Quase todo o etanol dos Estados Unidos é destilado de milho amarelo usado na alimentação de animais. A proliferação de usinas de etanol já provoca aumento de preços. O etanol é vendido como aditivo de gasolina ou como E85 (85% de etanol, 15% de gasolina).
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Descrição: Ondas douradas de milho esparramam-se em um pátio em Nebraska, nos EUA. Em 2006, esta montanha de grãos alimentou as vacas leiteiras da Califórnia. Neste ano, seu destino é virar álcool. As 16 usinas de etanol do estado vão consumir um terço da produção.
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Descrição: Para pessoas como a família Villegas, que plantam milho para a subsistência na cidade de Santa Ana Tlacotenco, próxima à Cidade do México, o milho é um alimento básico, não matéria-prima para a produção de etanol.
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Descrição: Próximo a Pradópolis, em São Paulo, a usina São Martinho é uma das maiores destilarias de álcool do mundo. Produz 300 milhões de litros por ano – sem depender de combustível fóssil ou de eletricidade. Suas necessidades energéticas são supridas pela queima de bagaço de cana.
Foto de: Robert Clark
Descrição: O etanol, ou álcool de cereais, queima reluzente e exibe seu potencial energético. O etanol e o biodiesel, produzidos a partir de cereais alimentícios como milho e soja, em princípio poderiam ser feitos com qualquer vegetal.
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Descrição: Em Sertãozinho, perto de Ribeirão Preto, cortador descansa em plantação de cana numa fazenda que produz 150 milhões de litros de álcool combustível por ano. No Brasil, o álcool responde por 40% do combustível utilizado em automóveis.
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Descrição: Um cortador de cana faz parte do exército de colheita no Brasil, que refina metade da cana-de-açúcar produzida para transformar em álcool para carros. O Brasil entrou na onda do biocombustível muito cedi; agora, a mania está pegando no resto do mundo.
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Descrição: A cana-de-açúcar brasileira fornece boa parte do combustível para automóveis do país desde a década de 1970, depois que a economia do país foi fortemente afetada pelo embargo do petróleo da Opep. O governo militar da época lançou o Proálcool, com subsídios pesados para a destilação e a distribuição do álcool e para a produção de carros movidos a álcool. No ano passado, o país anunciou que tinha se libertado das importações de petróleo bruto.
Foto de: Robert Clark
Descrição: Coberto pela fuligem, um cortador de cana de São Paulo chega a colher 10 toneladas por dia em um campo queimado para facilitar o trabalho. Colheitadeiras mecânicas estão substituindo os músculos nos canaviais brasileiros, cuja área deve dobrar na próxima década.
Foto de: Robert Clark
Descrição: A cana-de-açúcar do Brasil tem produtividade de 5,7 mil a 7,6 mil litros por hectare, duas vezes superior à do milho dos Estados Unidos. Um quinto do caule da cana é açúcar (destilado, vira álcool), e o bagaço, ao ser queimado, reduz o uso de combustíveis fósseis nas usinas.
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Descrição: A alteração química de óleos vegetais para obter biodiesel consome menos energia do que a produção de etanol a partir de milho. A Alemanha é o maior produtor, concentrando-se no óleo de canola; nos Estados Unidos, o biodiesel é feito com soja.
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Descrição: Gramíneas americanas, como a Panicum virgatum, poderiam substituir até 13% do consumo mundial de petróleo – caso seja aperfeiçoado um modo de transformar em etanol os componentes celulósicos das plantas.
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Descrição: A antiga indústria encontra a nova em Mead, no Nebraska (EUA), onde a E-3 BioFuels recentemente comprou o pasto da Mead Cattle Company. A nova empresa de produção de etanol espera produzir etanol de milho mais ecológico por meio de um sistema mais fechado, em que o metano do esterco do gado alimenta a unidade de produção de etanol e os restos não usados para a fabricação de combustível servem de alimento para o gado.
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Descrição: Dwayne Johnson, que planta milho no Nebraska, é um dos muitos cultivadores do meio-oeste norte-americano que estão se beneficiando dos altos preços do milho em anos, graças ao aumento da demanda para milho destinado à produção de etanol. O combustível com enormes subsídios se transformou em bênção para a economia das propriedades agrícolas.
Foto de: Robert Clark
Descrição: Os sacos plásticos com algas da usina elétrica Redhawk, perto de Phoenix, geram expectativas. Em teoria, a gosma esverdeada, alimentada pelas chaminés, poderia absorver CO2 e, ao mesmo tempo, produzir 45 mil litros de biodiesel por hectare a cada ano.
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Matéria publicada na revista National Geographic Ed. 91 - 01/10/2007
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